Un grupo de hasta cuatro supervivientes debe eludir a un asesino. Las perspectivas de los supervivientes son en tercera persona, mientras que la perspectiva del asesino es en primera persona.1
Los jugadores que juegan como supervivientes asumen el papel de Dwight Fairfield, Meg Thomas, Claudette Morel, Jake Park, Nea Karlsson, Laurie Strode, Ace Visconti, William ‘Bill’ Overbeck, Feng Min, David King,56 Quentin Smith; David Tapp,7 Kate Denson, Adam Francis, Jeff Johansen, Jane Romero, Ash Williams, Nancy Wheeler, Steve Harrington, Yui Kimura, Zarina Kassir, Cheryl Mason, Félix Richter, Élodie Rakoto, Yun-Jin Lee, Leon S. Kennedy, Jill Valentine, Michaela Reid, Jonah Vasquez, Yoichi Asakawa, Haddie Kaur, Ada Wong, Rebecca Chambers, Vittorio Toscano, Thalita Lyra, Renato Lyra, Gabriel Soma, Nicolas Cage y Ellen Ripley. El objetivo de los sobrevivientes es escapar del área cerrada, lo que se puede hacer de dos maneras: reparando un cierto número de generadores deshabilitados (por lo general son cinco generadores) para proporcionar potencia a los interruptores que abren grandes puertas metálicas para salir del área; o escapando a través de una escotilla. La escotilla aparece cuando solamente queda un sobreviviente en pie. La escotilla aparecerá en una de varias ubicaciones predeterminadas.8 Las opciones de movimiento de los sobrevivientes consisten en correr, caminar, agacharse o gatear. Deben eludir al asesino apoyándose de la oscuridad; agachado detrás de los objetos; y escondiéndose en edificios, follajes o dentro de casilleros.
Los sobrevivientes tienen la opción de utilizar hasta cuatro habilidades por partida que afectan la forma en que se desarrolla la misma. Cada uno de los sobrevivientes tiene un conjunto de tres beneficios únicos que solo están disponibles para ese sobreviviente hasta que se desbloquea la capacidad de enseñarles a otros sobrevivientes. Estas ventajas se pueden desbloquear y actualizar en reed de sangre usando puntos de sangre, y cada red de sangre solo puede contener hasta dos ventajas. Estas ventajas pueden ir desde dar un aumento de velocidad cuando se huye del asesino, ser capaz de auto-sanar sin un botiquín de primeros auxilios, hasta desbloquear la capacidad de sabotear los ganchos de carne sin una caja de herramientas. También hay una multitud de beneficios "universales" que están disponibles para que puedan ser desbloqueados por cualquier sobreviviente.
Al lidiar con el asesino, los sobrevivientes también pueden hacer uso de un conjunto de objetos y trampas en la zona: buscar cofres dentro de los edificios a veces arrojará botiquines de primeros auxilios (que permiten a los sobrevivientes curarse en vez de esperar a un compañero de equipo), linternas (que se puede usar para cegar temporalmente al asesino), cajas de herramientas (que se pueden usar tanto para reparar generadores más rápido como para deshabilitar los ganchos de carne), llave rota (hace una variedad de cosas dependiendo de sus complementos), mapas (que localizan todos los generadores o más dependiendo de su rareza y complementos), llave opaca (que se puede usar para abrir la escotilla siempre que se encuentre), y llave esqueleto (que hace una variedad de cosas dependiendo de sus complementos y se puede usar para abrir escotilla). Un objeto que los sobrevivientes pueden usar es una plataforma de madera maciza, que se coloca verticalmente, y se puede derribar cuando un sobreviviente pasa por su lado. Si el asesino está justo detrás de ellos, la plataforma aturdirá al asesino durante un breve período de tiempo.8 Los sobrevivientes pueden saltar sobre pallets caídos, mientras que el asesino tiene que destruirlos o dar la vuelta. También pueden saltar por las ventanas. El asesino también puede saltar ventanas, pero es mucho más lento.
Otras ventajas técnicas que tienen los sobrevivientes incluyen la capacidad de ver el aura de compañeros de equipo derribados y enganchados, atrayéndolos fácilmente a su ubicación para un rescate, y de manera similar pueden ver las ubicaciones de los generadores recientemente reparados y las puertas de salida durante un corto período de tiempo una vez que todos los generadores necesarios sean reparados. Cuando el asesino está cerca, los sobrevivientes oirán un latido de corazón y, finalmente, música tensa, que aumentarán en intensidad con la proximidad del asesino. También pueden ver una luz roja que emana de los ojos del asesino, que muestra su campo de visión aproximado.
Además existen aspectos legendarios que convierten a sus respectivos supervivientes en personajes alternativos, como lo son: Lisa Garland (Cheryl Mason), Cybil Bennett (Cheryl Mason), Jonathan Byers (Steve Harrington), Claire Redfield (Jill Valentine), Chris Redfield (Leon S. Kennedy), Sheva Alomar (Jill Valentine), Carlos Oliveira (Leon S. Kennedy) y James Sunderland (Cheryl Mason).
Como asesino, los jugadores pueden asumir el papel de Evan MacMillan (El Trampero); Philip Ojomo (El Espectro); Max Thompson Jr. (El Pueblerino); Sally Smithson (La Enfermera); Michael Myers (La Forma);9 Lisa Sherwood (La Bruja); Herman Carter (El Doctor); Anna (La Cazadora); Leatherface (El Caníbal);9 Freddy Krueger (La Pesadilla);9710 Amanda Young (La Cerda),9 Jeffrey Hawk (El Payaso), Rin Yamaoka (El Espíritu), Frank, Susie, Julie o Joey (La Legión), Adiris (La Plaga), Danny Johnson (Ghostface), El Demogorgon, Kazan Yamaoka (El Oni); Caleb Quinn (El Arponero), Pyramid Head (El Verdugo), Talbot Grimes (El Deterioro), Victor y Charlotte Deshayes (Los Gemelos), Ji-Woon Hak (El Traicionero), Nemesis T-Type (Némesis), Pinhead (El Cenobita), Carmina Mora (La Artista), Sadako Yamamura (Onryō), The Dredge, Albert Wesker (La Mente Maestra), Tarhos Kovács (Knight), Adriana Imai (La Comerciante de Calaveras), HUX-A7-13 (La Singularidad), Xenomorfo (Alien) y Chucky (El Chico Bueno), todos con habilidades únicas.611 El asesino no puede correr o agacharse (a excepción de Amanda y Ghostface, que pueden agacharse), sino que simplemente camina a un ritmo muy rápido, que es ligeramente más rápido que el ritmo de un superviviente. Al cazar a los supervivientes, el asesino debe capturarlos golpeándolos dos veces con su arma (el primer golpe deja al sobreviviente herido con problemas al caminar, mientras que el segundo golpe los deja arrastrándose por el suelo), o puede agarrarlos de una vez atrapándolos dentro de los casilleros, mientras intentan saltar sobre plataformas o ventanas, mientras reparan un generador, intentan salvar a un compañero superviviente en un gancho o intentan escapar a través de una trampilla. Algunos asesinos tienen un ataque secundario que reduce a un superviviente directamente en el suelo.
El asesino puede matar inicialmente a los sobrevivientes colgándolos en uno de los muchos ganchos de carne en el área y esperando que las garras de El Ente finalmente terminen con el sobreviviente, llevando su alma a la niebla. Sin embargo, después de que un jugador haya ganado suficientes puntos de experiencia como asesino, se pueden desbloquear ciertas ofrendas de un solo uso llamados ‘Memento Mori’ que incluyen la habilidad matar a los sobrevivientes con sus propias manos una vez que hayan sido colgados dos veces. El asesino también puede matar a los sobrevivientes dejándolos en el suelo y esperando que se desangren hasta la muerte, o, en el caso de La Cerda, los sobrevivientes también pueden ser asesinados por las trampas de invertidas que coloca sobre sus cabezas.
La primera vez que un sobreviviente queda enganchado, ingresa a una primera fase. Solo en esta fase, el jugador puede intentar, con una probabilidad baja (4%), escapar del gancho a costa de acelerar su muerte si no escapa debido a la "salud de gancho" (en su totalidad, otorgando hasta tres oportunidades). Los jugadores también pueden ser rescatados por otros sobrevivientes. Si el jugador escapa o es salvado y se engancha por segunda vez, entrará en el estado de lucha, en el que el jugador tiene que resistirse a El Ente que intenta apuñalarlo, acertando las pruebas de habilidad que saldrán hasta que lo salva otro sobreviviente o El Ente lo sacrifique. Si el jugador se salva durante el estado de lucha y se engancha por tercera vez, morirá instantáneamente sin oportunidad de sobrevivir.
El asesino, a pesar de caminar a un ritmo rápido, es más lento al realizar otros movimientos: después de golpear a un jugador, el asesino sufrirá ralentización para limpiar la sangre de su arma. El asesino también es más lento al saltar por las ventanas, y no puede saltar sobre los pallets que los sobrevivientes pueden poner en su camino (a excepción de La Legión y Albert Wesker, que tienen habilidades secundarias que se los permiten), pero puede pasar una gran cantidad de tiempo destruyendo las barricadas. El asesino también tiene una capacidad de lectura de aura similar a la de los sobrevivientes, sólo que el asesino lo puede usar para ver las ubicaciones de cada generador, tótem y gancho en el mapa. También se agregó una nueva mecánica en la actualización 1.5.0 que introdujo la sed de sangre. Pasados 15 segundos en una persecución, el asesino recibe un impulso de 0.2 m/s; 25 segundos en una persecución le da al asesino un impulso de 0.6 m/s; y finalmente, si una persecución dura 35 segundos, el asesino obtiene un aumento de 1.2 m/s. Estos efectos solo duran hasta que finaliza una persecución en la que los efectos bajan un 10% por segundo sin perseguir a un sobreviviente, un pallet se rompe y cuando un sobreviviente es golpeado. Esto se agregó para evitar el abuso de la mecánica conocida como "looping", que es cuando un sobreviviente corre alrededor de pallets o estructuras durante un período prolongado de tiempo para que el resto del equipo pueda completar generadores y, en cambio, anima al sobreviviente a romper la línea de visión y escapar por completo del asesino.
Al igual que los sobrevivientes, los asesinos tienen aspectos legendarios que les dan la apariencia de otros personajes, como es el caso de Chatterer (Pinhead) y Tiffany Valentine (Chucky).
La interacción con la mayoría de los objetos y acciones en el videojuego hace que se active una "prueba de habilidad" (Skill Check). Cuando se activa una prueba de habilidad, aparece una aguja dentro de un círculo en la pantalla y gira rápidamente, el jugador debe presionar la barra espaciadora o el botón izquierdo del ratón cuando la aguja está dentro de una determinada sección del círculo elegida al azar antes de que pase la aguja. Fallar un a prueba de habilidad tiene múltiples consecuencias basadas en la acción que se está tomando.
Reparar cada generador lleva un largo período de tiempo y produce un ruido mecánico bastante pequeño durante el proceso. Fallar una prueba de habilidad de reparación causará una explosión que reducirá el progreso de la reparación del generador y emitirá un fuerte ruido que alertará al asesino dónde se encuentra el jugador y qué está haciendo.12 Al asesino también se le ha otorgado la capacidad de dañar los generadores, los cuales retrocederán 2% de su progreso actual instantáneamente cada que sean pateados, además de seguir su regresión hasta quedar en 0% si no son tocados por algún sobreviviente. Este proceso puede ser detenido simplemente por los sobrevivientes que arreglan el generador por un segundo.
Sabotear un gancho requiere una cantidad de tiempo significativamente menor que la reparación de un generador, pero el ruido que emite la acción es considerablemente más fuerte. Para sabotear un gancho, los sobrevivientes deben estar equipados con un "kit de herramientas" o tener activada la función Saboteador.
Cuando un superviviente se cura a sí mismo o a otros supervivientes, puede tomar períodos de tiempo drásticamente diferentes dependiendo de múltiples factores, como si tienen un botiquín de primeros auxilios, ciertas ventajas activas, ventajas del asesino y si el jugador se está curando a sí mismo o un aliado. Los controles de habilidad son tan comunes como cuando se repara, pero tienen una consecuencia levemente menos severa cuando fallan. Fallar una prueba de habilidad de curación aún reduce el progreso de la acción, pero el gemido hecho por el sobreviviente que se está curando es más silencioso que las otras explosiones, pero aún alerta al asesino de su ubicación dentro de un cierto rango.
Si el asesino captura a un sobreviviente, lo recoge y generalmente lo lleva al gancho más cercano. Durante este tiempo, pueden intentar zafarse del agarre del asesino antes de que llegue al gancho e intentar huir. Si el asesino logra colgar al sobreviviente en uno de los muchos ganchos en el área, un compañero de equipo puede rescatar al sobreviviente ganchado o, más raramente, el sobreviviente empalado (con un 4% de posibilidades) puede liberarse (aunque al intentarlo es probable que esto sea contraproducente y perjudique aún más al sobreviviente, acercándolo a la muerte).
Una vez que se hayan reparado todos los generadores, un sobreviviente debe encontrar un interruptor al lado de una de las dos posibles puertas de salida y mantenerlo durante 10 segundos para abrir la puerta. El juego solo termina cuando todos los sobrevivientes escapan o son asesinados, por lo tanto, mientras que algunos sobrevivientes pueden escapar y terminar la partida más rápidamente, los que aún están dentro deben seguir jugando. Los jugadores que han escapado o muerto tienen la capacidad de espectar a los jugadores restantes a través de la conclusión de la partida, o regresar al menú y unirse a una nueva partida.
Si solo queda un sobreviviente, la reparación de generadores puede ser casi imposible. Un método de escape alternativo sería usar la escotilla, que es una compuerta en el suelo que se genera en un área aleatoria. La escotilla se genera cerrada, pero cuando solo queda un superviviente, se abrirá automáticamente. Si el asesino ha cerrado la escotilla, un superviviente puede abrirla de nuevo si tiene una llave morada o una llave esqueleto y permanecerá abierto durante 30 segundos.
Tanto los supervivientes como los asesinos pueden desbloquear artículos, beneficios y ofertas a través de la red de sangre. Cada acción realizada en una partida le da al jugador un número de puntos de sangre determinados, y la suma se agrega al total del jugador al final de la partida. Cada nivel de la red de sangre se genera proceduralmente y aumenta a medida que el personaje gana niveles. Las recompensas se conectan entre sí en un árbol radial, y los jugadores deben comprar recompensas a lo largo de la ruta de progresión para obtener acceso a las demás. Una vez que se haya comprado cada recompensa en el árbol, la red de sangre generará un nuevo nivel para que el jugador progrese, aumentando el nivel de ese personaje. Una vez que el personaje alcanza el nivel 50 se le dará la opción de prestigio. Si el jugador decide prestigiar el personaje, este irá avanzando niveles hasta llegar al límite, el cual es el Prestigio 100. A lo largo de los niveles hay una serie de recompensar que van desde desbloqueo de habilidades para todos los sobrevivientes, colgantes decorativos, hasta ropa ensangrentada.
La red de sangre puede contener objetos de diversa rareza, complementos para elementos que aumentan su eficacia, ofrendas que pueden gastarse al comienzo de la partida para influir en las condiciones de la partida y habilidades que los hacen más poderosos. Las ofrendas y complementos sólo se pueden usar en una partida, mientras que los elementos se pueden reutilizar hasta que el jugador muera o los pierda, y las ventajas son permanentes. Los objetos también se pueden obtener de cofres en el mapa, pero esto no afecta la red de sangre del personaje. Como la habilidad especial de un asesino está ligada a su objeto y los asesinos son invulnerables, sus objetos son permanentes y no se pueden cambiar.